موج سینوسی که صدایی خالص با یک فرکانس است را می توان به وسیله یک نوسان ساز صوتی تک فرکانس تولید کرد. در مقابل اغلب صداهای موسیقی دارای شکل موجی مرکب با بیش از یک فرکانس هستند.
تمامی اصوات، ترکیبی از امواج سینوسی با فرکانس ها و دامنه های گوناگون می باشند. شکل ۲ سه موج سینوسی را نشان می دهد که با هم ترکیب شده و یک موج مرکب را تشکیل داده اند.
کمترین فرکانس در یک موج مرکب را فرکانس بنیادی گویند که زیر و بمی یا نواک صدا را مشخص می کند. فرکانس های بالاتر در موج مرکب را Overtone می نامند. اگر فرکانس های Overtone ضرایبی صحیح از فرکانس بنیادی باشند، به آنها فرکانس های هارمونیک می گویند. برای مثال اگر فرکانس بنیادی ۲۰۰ هرتز باشد هارمونیک دوم ۴۰۰ هرتز و هارمونیک سوم ۶۰۰ هرتز خواهد بود.
هارمونیک ها و دامنه های آنها به کیفیت تنالیته یک صدا و تشخیص صداها از یکدیگر (مانند ترومپت،آواز،ارگ و غیره) کمک می کند.
نویز (مانند نویز هیس در نوارهای صوتی) دارای طیف وسیع از فرکانس هاست و شکل موجی نامنظم و غیرتکراری دارد.
